1930 年、フランス生まれ。59年、ジーン・セバーグとジャン＝ポール・ベルモンド主演の『勝手にしやがれ』で鮮烈なデビューをかざり、 フランソワ・トリュフォーらとともにヌーヴェルヴァーグの監督として一躍有名になる。女優アンナ・カリーナと61 年に結婚し、『女は女である』（1961年）、 『気狂いピエロ』（1965年）など、彼女を主演にした数々の名作を手がけるが、65年に離婚。67年には商業映画との決別を宣言し、政治映画に専念する。 80年代からは『パッション』（1982年）、『右側に気をつけろ』（1987年）といった作品を発表。98年には、全8章からなる『映画史』が完成。 2000 年以降も、『アワーミュージック』（2004 年）、『さらば、愛の言葉よ』（2014年）といった作品を発表。今も世界でもっとも注目される映画監督である。