1938年5月5日、ポーランド・ウッチ生まれ。第二次大戦中、ナチ占領下のワルシャワで幼少期を過ごす。戦争中は両親共にレジスタンス運動に身を投じており、父親はナチに逮捕され強制収容所で処刑された。53年にワルシャワ大学歴史学部物質文化史コースに入学、民俗学を学ぶ。またこの時期に詩作とボクシングに熱中。同時にジャズに魅了され、ジャズピアニスト兼作曲家クシシュトフ・コメダと交流。
その後、映画監督アンジェイ・ワイダおよび作家イエジー・アンジェイェフスキと出会い、この二人に頼まれてワイダ監督作『夜の終りに』（60）の脚本執筆に参加。同作に若いボクサー役で出演する。さらに、ワイダの勧めでウッチ映画大学に入学（64年まで在籍）。61年夏、ロマン・ポランスキーと共同でポランスキー監督作『水の中のナイフ』（63）の脚本を執筆。在学中、長編第一作『身分証明書』（64）を監督。この作品はウッチ映画大学の課題短編作品製作用フィルムをつなげて一つにしたものだった。卒業後に監督した三本『不戦勝』（65）、『バリエラ』（66）、『手を挙げろ』（67～81）は、順応を求めるポーランド社会に対する、未熟な主人公による勝ち目のない闘争を描いている点で、『身分証明書』の続編あるいは姉妹編とみなしうる。また、『バリエラ』以外の作品に、すべて自ら主演した。ポーランド政府を挑発した『手を挙げろ！』は公開禁止処分を受けたため、同作が公開されるまでポーランドでは二度と映画を作らないと明言。
初めて外国で監督した低予算のベルギー映画『出発』（67）はベルリン映画祭で金熊賞を受賞。以後、ナポレオン戦争を背景としたコナン・ドイルの小説に基づく英＝スイス合作映画『勇将ジェラールの冒険』（70、テレビ放映のみ）、オリジナル脚本による西独＝英合作映画『早春』（70）、ナボコフの同名小説に基づく西独＝米合作映画『キング、クイーンそしてジャック』（72、未）、超常現象を主題としたロバート・グレイヴズの小説に基づく英国映画『シャウト』（78）を発表。
81年秋には、一家で本格的にポーランドを離れてロンドンに移住。同時期に『手を挙げろ！』が封印を解かれた。その後発表した英国映画『ムーンライティング』（82）で、オリジナル脚本による個人的な主題を扱った映画作りに戻る。続いて再び個人的な主題を扱った英＝仏合作映画『成功は最高の復讐』（84）の興行的失敗により、製作資金の担保にしていたロンドンの自宅を失ったため、妻子と共に合衆国カリフォルニア州サンタ・モニカに移住。初の米映画『ライトシップ』（85）、ツルゲーネフの同名小説に基づく仏＝伊合作映画『春の水』（89、未）を発表。同年に東西冷戦が終結した後、91年に故国ポーランドで約14年ぶりに撮影を敢行した、ゴンブローヴィチ原作『30 ドア 鍵』（未）を監督。以後16年間映画作りから遠ざかった末、母国に拠点を移して『アンナと過ごした4日間』（08）、『エッセンシャル・キリング』（10）を監督。最新監督作は『イレブン・ミニッツ』（15）。2016年にはヴェネツィア国際映画祭で金獅子賞（生涯功労賞）を受賞した。